Saint-Louis e il Nord

Saint-Louis del Sénégal, fondata nel 1659 dai mercanti francesi alla foce del fiume, occupa un'isola di due chilometri di lunghezza collegata al continente dal ponte Faidherbe, struttura metallica di 507 metri inaugurata nel 1897. La città fu capitale dell'Africa Occidentale Francese fino al 1902, poi del Sénégal e della Mauritania fino al 1957. Questo passato amministrativo ha lasciato un tessuto urbano denso di case con patios, balconate di legno e facciate ocra, classificato patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2000. Il quartiere sud dell'isola concentra le antiche dimore delle signare, queste donne meticce che dominavano il commercio nel XVIII secolo.

Il carattere della regione dipende dalla sua geografia singolare: tre fasce parallele separate dall'acqua. Il continente a est, l'isola storica al centro, poi la Lingua di Barbaria, cordone dunare di trenta chilometri che separa il fiume Sénégal dall'oceano Atlantico. Il quartiere di pescatori di Guet Ndar, posato su questa lingua di sabbia, concentra circa 25 000 abitanti al chilometro quadrato. Le piroghe colorate rientrano nel tardo pomeriggio, e la cernita del pesce sulla spiaggia scandisce la vita locale. La pressione demografica e l'erosione costiera indeboliscono questa fascia di sabbia, diverse case sono state inghiottite negli ultimi anni.

A nord di Saint-Louis, il parco nazionale degli uccelli del Djoudj copre 16 000 ettari di pianure alluvionali nel delta del fiume. Terza riserva ornitologica del mondo, ospita tre milioni di uccelli migratori tra novembre e aprile. In piroga a motore, si avvicinano le colonie di pellicani bianchi che nidificano sugli isolotti, i fenicotteri nani, aironi golia, cormorani africani e anhingas. Un'escursione di tre ore dal posto di accoglienza basta a attraversare i principali marigot. Al contrario, il parco della Lingua di Barbaria protegge la zona della foce, dove il fiume ha visto il suo corso completamente stravolto nel 2003 dall'apertura di una breccia destinata a evitare una piena, breccia che si è allargata fino a diversi chilometri.

Oltre Saint-Louis, il Nord senegalese si estende verso la valle del fiume. La strada per Richard-Toll, a 100 km, attraversa le risaie e la zona zuccheriera della Compagnia Zuccheriera Senegalese. Più lontano, Podor e l'isola a Morphil concentrano i villaggi toucouleur e peul lungo il fiume, confine naturale con la Mauritania. A est, il Ferlo, vasta zona saheliana semi-desertica, ospita l'allevamento peul e la riserva di Katané dove sono stati reintrodotti gli orici algazelle e le gazzelle dama. La regione di Louga, a sud, serve da transizione verso le terre wolof e il bacino arachidico.

La cultura saint-louisiana si basa su un rimescolamento particolare: eredità wolof, presenza peul, memoria signare e impronta francese. Il festival internazionale di jazz di Saint-Louis, creato nel 1993, trasforma la città ogni maggio per quattro o cinque giorni, con palchi a pagamento piazza Faidherbe e concerti gratuiti nei quartieri. La cucina locale ruota intorno al thieboudienne, piatto nazionale a base di riso, pesce e verdure, di cui i Saint-Louisiani rivendicano la paternità. Il yassa di pollo o di pesce, marinato al limone e alle cipolle, è l'altro marker culinario. Le carrozzelle trainate da cavalli rimangono un modo di circolazione comune nell'isola storica, dove le strade strette si prestano poco all'auto.

Il clima è più mite che a Dakar grazie all'aliseo marino. Le temperature rimangono comprese tra 17 e 28 °C da novembre a marzo, con un'umidità sopportabile. È questa mitezza, combinata con la luce radente del delta e al ritmo lento della città, che definisce l'atmosfera di Saint-Louis: una città fluviale più che balneare, da percorrere a piedi tra il ponte Faidherbe e la cattedrale.

Da scoprire

L'isola storica a piedi o in carrozzella. Tre ore di deambulazione tra la cattedrale del 1828, piazza Faidherbe e le case con patios del quartiere sud, con sosta al museo della fotografia installato in un'antica dimora di signara.

Escursione in piroga al Djoudj. All'alba tra dicembre e febbraio, navigazione lenta tra le colonie di pellicani bianchi e le zattere di fenicotteri nani, a 60 km a nord di Saint-Louis.

Guet Ndar all'ora del ritorno delle piroghe. Verso le 16, osservazione dello sbarco e della cernita del pesce sulla spiaggia della Lingua di Barbaria, nel quartiere di pescatori più denso del paese.

Festival di jazz a maggio. Quattro giorni di concerti che mescolano musicisti senegalesi e ospiti internazionali, palchi ufficiali piazza Faidherbe e performance spontanee nei cortili e nei bar dell'isola.

Risalita verso Podor e l'isola a Morphil. Tre ore di strada lungo il fiume, villaggi toucouleur con moschee di terra, forte di Podor restaurato e imbarco sul Bou el Mogdad, antico battello di posta fluviale.

Quando andarci

Il periodo migliore si estende da novembre a inizio marzo. Le temperature oscillano tra 17 e 20 °C di notte e 26-28 °C nel pomeriggio, l'aliseo del nord rende le giornate secche e luminose. È anche la stagione della presenza dei migratori al Djoudj, che culmine da metà dicembre a fine febbraio. Aprile e maggio segnano un aumento delle temperature verso 32-34 °C, ancora tollerabili sulla costa, e coincidono con il festival di jazz inizio maggio.

Da giugno a ottobre, l'hivernaggio porta caldo pesante, 30-35 °C con umidità elevata, e piogge concentrate su agosto e settembre, intorno a 250 mm cumulati su due mesi. I percorsi del Djoudj diventano difficili e il parco chiude parzialmente. L'harmattan, vento secco carico di sabbia, può ridurre la visibilità da fine dicembre a febbraio, soprattutto nella valle del fiume verso Podor, senza comunque ostacolare la visita di Saint-Louis.

Consigli pratici

Mettete in conto tre giorni pieni per Saint-Louis e i suoi dintorni: una giornata per l'isola e Guet Ndar, una giornata al Djoudj, mezza giornata sulla Lingua di Barbaria o in un villaggio del continente. Per integrare Podor e la valle del fiume, prevedete due giorni supplementari, le distanze essendo lunghe su strade a volte degradate. L'accesso si fa in auto da Dakar, 270 km cioè quattro o cinque ore via l'autostrada Ila Touba poi la nazionale, o con volo interno dall'aeroporto AIBD verso la pista di Saint-Louis quando le rotazioni sono assicurate.

La regione si combina bene con il deserto di Lompoul, a 1h30 a sud, per una notte in bivacco dunare, poi con Dakar e la Petite Côte per completare un circuito nord. Un'estensione verso il Sine Saloum allunga logicamente il percorso verso sud. Il comfort alberghiero a Saint-Louis va dalla casa d'ospiti di carattere nell'isola ai lodge della Lingua di Barbaria. La destinazione si addice ai viaggiatori contemplativi, agli appassionati di architettura coloniale, agli ornitologi e alle famiglie che cercano un ritmo lento, meno ai profili in cerca di spiagge animate o di vita notturna densa.